Des équilibres encore fragiles

Quatre semaines après avoir donné le top départ du championnat Étrier 3/4/5 qui va nous tenir en haleine jusqu’aux finales du 21 juin, les meilleurs éléments de la promotion née en 2023 se retrouvent samedi à Vincennes dans les Prix Gai Brillant-Étrier 3 Ans Q3 et Hémine-Étrier 3 Ans Q4. Que ce soient les mâles ou les femelles, un même constat se dégage des deux premières qualificatives : les écarts entre les principaux protagonistes sont faibles et, par conséquent, les équilibres encore fragiles.

Lutteurs et accrocheurs, Ninja de l'Envol (Uriel Speed) et Nizza Rocca (Boeing du Bocage) l'ont été autant l'un que l'autre pour inscrire à leurs palmarès les premiers Groupes 2 réservés à leur génération, le 20 mars, sur le parcours classique des 2.700m. de la grande piste. Les pensionnaires respectifs de Pascal Castel et Kévin Leblanc ont ainsi mis fin aux séries de victoires de Nickel de Baille (Galius), deuxième sans avoir à rougir de sa première défaite dans la spécialité, et Nikita des Charmes (Booster Winner), privée de ses efforts par une faute à 50m. du poteau alors qu'elle subissait l'attaque des deux futures premières.

Pour autant, ces victoires ne font pas de ces deux-là, qui ouvraient leurs palmarès à l'Étrier, les nouveaux leaders d'une génération comme on avait pu le voir l'an dernier à pareille époque avec Météore de Simm (Boccador de Simm) quand il alignait les victoires et allait remporter quelques semaines plus tard le Prix d'Essai-Étrier 3 Ans Finale (Groupe 1) en étant invaincu en cinq courses. Il n'empêche que la lumière est un peu plus braquée sur eux.

À défaut de hiérarchie établie, Ninja de l'Envol n'en a pas moins marqué des points lors de sa récente victoire. Passé par les courses à réclamer à l'attelé où son éleveur-propriétaire l'a défendu à un statut de vainqueur semi-classique à l'Étrier, son entourage entend surfer sur cette vague. "C'est un petit cheval à exploiter pas trop tard, note son jockey Guillaume Martin. Il prend de la force en courant et s'endurcit. L'autre jour, j'avais des doutes sur la distance (2.700m.) qui me semblait un peu le bout du monde. Malgré son petit modèle, il jette la "patte" et ne fatigue pas tant que cela car il fait de grandes battues. En fait, j'ai l'impression qu'il n'a jamais été aussi bon que la dernière fois. Il a démarré très fort, un peu vite même au point qu'il a fallu le tempérer un petit peu, puis a bien soufflé une fois détendu et a ressauté dans la main dès que je lui faisais un appel de langue dans la montée. Le fait qu'il soit plus réactif que d'habitude m'a vraiment bien plu."
Faut-il alors comprendre que le raccourcissement de la distance à 2.175m. ne servirait pas tant que cela Ninja de l'Envol samedi ? "Le parcours est très bon pour lui, estime le pilote. Sur cette distance, je pense que tout le monde va démarrer plus fort et, même si lui démarre bien, ça va sûrement moins se voir. Je préfère quand il est devant car, à la base, il est très froid et mener le motive. Mais il ne pourra pas toujours le faire."

1'13''1 : la référence chronométrique

Ce Groupe 2 ne se dispute sur 2.175m. que depuis deux ans. Sur cette distance, les deux vainqueurs ont été Lutin des Bordes (Bilibili) en 1'13''1 et Météore de Simm en 1'14''4.

On peut en effet raisonnablement penser que certains de ses adversaires - pas seulement ses deux opposants les plus directs Nickel de Baille et Newton des Andiers (Falcao de Laurma), plaqué des antérieurs pour la première fois - ne vont pas toujours le laisser faire à sa guise.

À elle seule, Nassandra est une attraction à plus d'un titre sur la ligne de départ de la version féminine de ce Groupe 2. Parmi les onze pouliches, elle est la seule à n'avoir jamais couru au monté. Elle est aussi la seule à n'avoir jamais foulé la piste de Vincennes. Mais elle est aussi la seule à pouvoir revendiquer un palmarès vierge de défaite à l'attelé en quatre courses, toutes sur la piste de Cagnes-sur-Mer où elle a été passer un hiver des plus fructueux ponctué par la Coupe des 3 Ans. Dès sa qualification au mois de mai de ses 2 ans, à Caen, en 1'17'', celle qui défend la casaque de Didier Louis a montré un potentiel sortant de l'ordinaire. "Elle était au petit trot toute la route. Elle a beaucoup de moyens. Si je lui avais demandé de passer en 1'16'', elle l'aurait fait sans problèmes. Si je lui avais demandé de passer en 1'15'', elle l'aurait fait aussi", avait alors déclaré Marius Coignard en descendant du sulky de cette fille de Doberman. À l'exception notable de Gaelia, multiple gagnante au monté à Vincennes, fille d'Ouarsenis, qui trusta lui-même les victoires sous la selle dans les années 1980, on ne trouve pas trace de spécialistes de l'Étrier au sein de sa souche maternelle proche. C'est Adrien Lamy qui a été appelé pour ses grands débuts à l'Étrier, lui qui est aussi le jockey de Nitro Dairpet (Inouï Danica), autre débutant pour le même entourage dans la version masculine.
Faut-il voir dans cette candidature l'opposition au trio formé par Nizza Rocca, Nayara (Village Mystic) et Nikita des Charmes, à racheter sans hésitation ? C'est possible mais l'expérience de ces trois-là peut faire pencher la balance de leur côté. La lauréate du Prix Ali Hawas-Étrier 3 Ans Q1 est sur une trajectoire ascendante. "Elle progresse, confirme Kévin Leblanc, son entraîneur. Il y a trois mois, je ne pensais pas qu'elle allait gagner un semi-classique. Sa contre-performance du 13 février s'expliquait par une montée de température la semaine suivante. La dernière fois, elle a montré que c'était une guerrière. Elle a serré les dents jusqu'au poteau comme elle le fait à l'entraînement tant qu'elle n'a pas dépassé le cheval qui la précède." Dès lors, la partenaire d'Alexis Collette paraît en mesure de confirmer à deux détails près comme nous l'indique le fils de Franck Leblanc : "Lors de son travail de la semaine dernière, je l'avais encore mieux qu'avant sa victoire. Mais elle est en chaleur depuis mardi. J'espère que d'ici samedi ce sera passé d'autant qu'elle ne fait pas semblant quand elle est en chaleur. Par ailleurs, ce n'est pas une grande débouleuse, si bien que, sur cette courte distance, il ne faudrait pas qu'elle se retrouve trop loin".

De "Fado" à "Nature"

En 2018, quand il était encore ouvert aux mâles et femelles, avant la réforme du programme classique, le Prix Hémine a été remporté par Fado du Chêne (Singalo). Or, celui-ci, malheureusement décédé en 2023, est le père de l'une des onze prétendants de l'édition 2026 réservée aux seules femelles, à savoir Nature du Chêne, qui plus est pour le même entourage.