Jean-Etienne Dubois, ses confidences sur les courses

Il a été l’un des hommes forts du trot des années 1990 à 2010. Jean-Etienne Dubois a quitté la France il y a huit ans pour installer sa vie en Australie, dans l’univers hippique toujours mais celui du galop. Il revient régulièrement depuis, en parfait globe-trotteur. Cette fois, la pause française se prolonge. "JET" aura passé l’été dans l’Hexagone. Sa parole est rare. Il a néanmoins accepté de parler à 24h au Trot. De ce qui l’a incité à tourner la page avec sa vie française, de son expérience australienne, le tout sous le prisme des courses.

Jean-Etienne Dubois est en France. Depuis plusieurs semaines. Celui qui a été l’un des prodiges tricolores de la discipline, conciliant précocité et palmarès d’exception, a disparu des programmes nationaux depuis presque dix ans déjà. Cela s’est fait progressivement mais le benjamin de la fratrie Dubois, fils de Jean-Pierre et cadet de Véronique et Jean-Philippe, s’est lancé dans une autre vie, aux antipodes, en Australie. Sa décision avait à l’époque fait couler beaucoup d’encre, tremper des plumes dans l’encre de l’incompréhension. Comment un quadra, à qui tout avait réussi, qui avait connu les plus grands honneurs, tant sur les pistes qu’au haras avec Coktail Jet (Quouky Williams) et son label Jet, comment celui qui possédait alors dans ses boxes une perle en devenir dénommée Bold Eagle (Ready Cash), comment cet homme-là pouvait-il tout plaquer en France ? Son retour ces dernières semaines nourrit d'ailleurs de nouvelles spéculations. Et si Jean-Etienne Dubois était de retour en France après ce qui ne serait qu’une parenthèse australienne ? Non, nous dit l’intéressé.
Tout s’est fait en quelques années. Jean-Etienne Dubois a commencé à quitter le trot hexagonal il y a huit ans puis a définitivement tourné la page trotteuse il y a quatre ans en vendant le Haras de la Perrière, cheptel compris, à Matthieu Millet, le fondateur de l’Ecurie Hunter Valley. Parmi ses ventes de cession, il y a bien sûr Bold Eagle (Ready Cash). Celui qui allait devenir l’un des plus grands compétiteurs de l’histoire et demeure l’actuel trotteur français le plus riche de tous les temps (avec des gains de 5.124.087 €) a couru à 2 ans et jusqu’à l’été de ses 3 ans, en 2014, sous la casaque de son éleveur Jean-Etienne Dubois. Sa vente à une association composée de Pierre Pilarski et de la famille Bernereau sonnera comme le top départ officiel de Jean-Etienne Dubois vers un autre monde. Le monde "down under" disent les Anglo-saxons quand ils parlent de l’Australie.
Présent cet été en France, régulièrement vu lors du meeting de Deauville, Jean-Etienne Dubois était aux ventes Auctav de la semaine dernière au haras de Bois Roussel. Il y était en famille, dans le contexte d'une initiative propulsée par son neveu Louis Baudron, par ailleurs président d'Auctav. Jean-Etienne Dubois n’y paraissait a priori qu’en spectateur. Il nous le confirmera. Entretien libre avec un homme à la parole rare.

24h au Trot.- Où en êtes-vous aujourd’hui ? On vous voit depuis plusieurs semaines en France, notamment à Deauville cet été. Il y a même des bruits qui courent sur votre possible retour.
Jean-Etienne Dubois.- Je le sais. Ce sont des faux bruits. Ma vie se passe maintenant en Australie, pour 70 à 80 % de mon temps. Le reste, c’est l’Europe et un peu les Etats-Unis. Là, je suis revenu un plus longtemps car j’avais plus de choses à faire en France cet été. J’ai totalement quitté le trot il y a quatre ans quand j’ai vendu mon affaire (N.D.L.R. : le haras de la Perrière à Matthieu Millet/Ecurie Hunter Valley). Maintenant, ma vie, c’est les galopeurs. Je n’ai absolument plus aucun intérêt dans le trot.

Revenons à cette décision incroyable il y a plusieurs années de quitter le trot. Vous y êtes né, votre famille a créé le plus grand groupe français d'influence du secteur. Vous y avez réussi avec les plus grands succès, notamment grâce à Coktail Jet mais pas seulement. Alors pourquoi ?
J.E.D.-. Je ne voyais plus de futur proche attractif. Je ne voyais aucun changement de direction qui me laissait espérer qu’on allait évoluer, et bien évoluer. On ne voyait pas poindre d’ouverture à l’horizon par exemple. On restait et on est restés avec un petit marché domestique, entre nous seuls. Je n’y trouvais plus vraiment d’attrait. Qu’est-ce qui vous fait lever tous les matins ? C’est essayer de trouver un meilleur cheval, un meilleur cheval et encore un meilleur cheval. Or, j'avais le sentiment qu’on tournait en rond avec nos origines. J'avais beau essayer de retourner cela dans tous les sens, c'était sans issue nouvelle. Le trot se résume à quoi aujourd’hui en nombre de lignées mâles ? Deux souches, trois souches ? Il y Ready Cash (Indy de Vive) et Coktail Jet (Quouky Williams). Pour citer un troisième, on peut dire And Arifant (Sharif di Iesolo), via Goetmals Wood. Pour moi, les croisements étaient devenus un casse-tête chinois. Et, sur le fond, quand on ne mélange pas les sangs, on ne progresse plus. Ce qui n’avance pas recule. Je ne voyais pas d’avenir proche porteur. J’espère que cela va évoluer.

Mais, depuis votre départ, des choses ont changé. Il y a une nouvelle équipe dirigeante au trot. Le PMU a lancé de nouveaux projets. Est-ce que cela ne pourrait pas être un motif de retour ?
J.E.D.-. Je ne dis pas que, si un jour, ils (les dirigeants) ouvraient le stud-book du trotteur français pour recommencer à apporter du sang nouveau, je ne reverrais pas ma position. Pourquoi pas ? Mais, pour l’instant, j’ai l’impression que tout le monde est bien content et se satisfait du système actuel.

Qu’est-ce que vous entendez par "ouvrir le stud-book" ?
J.E.D.-. Tout simplement par ce qui avait été fait en 1985. D’ouvrir le stud-book à un niveau modéré et contrôlé à des chevaux américains et/ou européens. Bref, ramener du sang neuf. Un élevage ne peut progresser qu’avec un apport de sang neuf. Je n’étais pas revenu aux ventes de trot en France depuis longtemps et je n’ai pas senti cette envie de bouger depuis mon retour. Franchement, cet immobilisme d’élevage était surtout la raison pour laquelle j’ai stoppé il y a huit ans.

Alors parlez-nous de votre vie actuelle en Australie.
J.E.D.-. J’élève à des fins commerciales en vendant mes yearlings, je fais du pinhooking pour les breeze-up (N.D.L.R. : achat de yearlings pour les revendre quelques mois plus tard, à 2 ans, lors de ventes où les chevaux sont présentés montés et prêts à courir). J’entraîne aussi quelques chevaux, souvent des pouliches ou des chevaux qu’on n’a pas réussi à vendre.

Mais la compétition de haut niveau, celle que vous avez connue, ne vous manque-t-elle pas ?
J.E.D.-. Si mais pas tant la compétition que le contact avec le cheval. La compétition est devenue un truc de professionnels. Je regarde depuis deux mois et je constate que les courses au trot sont devenues des courses de drivers. Encore plus que lorsque j’ai quitté le circuit du trot il y a huit ans. Aujourd’hui, on est vraiment passé à un niveau supérieur de pilotage professionnel. Ce qui me manque, c’est l’entraînement, le contact avec le cheval. Au galop, je ne monte pas. Je n’ai donc aucun contact physique avec mes chevaux comme j’avais au temps du trot. Ce serait mentir que de dire que cette dimension de l’entraînement des trotteurs ne me manque pas.

Qu’est-ce qui vous attire en Australie ? Qu’est-ce qui rend le pays si séduisant à vos yeux ?
J.E.D.-. D’abord c’est un pays jeune, sur tous les points de vue. Ce pays n'a que deux cents ans. Et j'aime l'Australie parce que les courses y sont très bien organisées. Tout est fait pour qu’il y ait le maximum de partants. En Australie, ils estiment à 12 le nombre de partants minimum idéal pour les courses. Rien n’est fait pour bloquer les chevaux dans leur carrière. Par exemple, un poulain qui débute bien dans un maiden ne va pour cela être bloqué dans les handicaps. Leur système est basé sur les handicaps mais sans empêcher un cheval de Listed de trouver sa place dans des gros handicaps. Leur point fort est d’avoir un système de courses qui est simplissime avec des handicaps par catégorie qui pourraient s’apparenter aux catégories des courses au trot, définies par les gains. Par contre, comme on est dans une logique handicap, la valeur de votre cheval peut rebaisser si ses performances sont moins bonnes. Le système est simplissime avec des chevaux qui durent dans le temps grâce à un important roulement de partants. Du coup, ils ont des vieux chevaux qui courent jusqu’à 8 ans, que les gens connaissent, un peu comme nos trotteurs.

Vous y trouvez visiblement les raisons d’y rester.
J.E.D.-. Chaque système a ses avantages et ses inconvénients, il n’y a pas de bon et mauvais système, mais je trouve que le système australien est bien fichu. Il est fait pour inciter les gens à acheter des yearlings. Ensuite, les chevaux se négocient online dès qu’ils ne sont pas assez bons. On peut ainsi les proposer sur un second marché des courses. Il n’y a quasiment pas de réclamer par exemple. Si des chevaux ne trouvent pas leur place à Sydney ou Melbourne, ils vont à Perth ou Brisbane par exemple. Et puis, il y a un troisième marché comme Darwin et un quatrième qui est la Thaïlande.






Vues d’Europe, les courses australiennes ont l’air d’attirer un public jeune. Vous confirmez ?
J.E.D.-. Complètement. Et à la base de tout cela, il y a sans doute un principe général. Les Australiens cherchent des montages les plus simples possibles et économiquement viables pour les propriétaires et entraîneurs. On y trouve beaucoup de syndicats de propriétaires. Là-bas, c’est un cheval pour dix ou vingt propriétaires et non un propriétaire avec dix chevaux. En Australie, la simplicité est une clé de voute. Pour avoir ses agréments d’associé dans un syndicat, tout est simplifié. Tout est fait pour inciter les gens à entrer dans le business des courses. J’ai un peu le sentiment que c’est le contraire de la France avec cette chape administrative et rébarbative qui freine les vocations. Le système australien fonctionne bien et propose des courses bien dotées. Le samedi est la grande journée de courses hebdomadaire et on y trouve une incroyable jeunesse. C’est vrai partout, de Sydney à Melbourne, la majorité du public est composée de gens de 20 à 30 ans.


Que diriez-vous du système français ?
J.E.D.-. Je pense qu’il pourrait être simplifié. Cela permettrait peut-être d’avoir plus de partants dans les courses. Simplifier ne veut pas dire réduire le nombre d’hippodromes. La force de la France est d’avoir plus de 200 hippodromes et d’offrir une grande diversité. Cela permet de drainer beaucoup de personnes aux courses. D’ailleurs en Australie, il y a aussi beaucoup d’hippodromes locaux dans un esprit de "courses de pays". On y va comme à la kermesse au village et les gens adorent cela.


Suivez-vous encore le trot français ?
J.E.D.-. Pas de très près. J’ai évidemment regardé les exploits de la production de Ready Cash qui a été un étalon incroyable. Je regarde surtout les grandes courses. Je trouve d’ailleurs sur ce sujet que les organisateurs du trot ont fait un truc top en regroupant les beaux Groupes 1 sur deux ou trois grandes journées. C’est une très bonne idée. Ce sont des réunions que je regarde. Le même jour, vous voyez les meilleurs chevaux du pays et, du coup, vous êtes informé sur les acteurs du haut niveau.

Nous sommes à la vente des Rouges Terres, imaginée par votre neveu Louis Baudron. Votre impression ?
J.E.D.-. Je trouve cette initiative super. Il a fallu du courage pour la lancer. La première édition de la vente de yearlings a été réussie. La vente des Rouges Terres est plus terne. De toute façon, pour le commerce, il faut que les courses marchent et qu’elles créent de la clientèle. C’est un ensemble de choses qui conditionnent le succès.

Comment votre décision de quitter le trot et la France a été reçue dans votre famille ? Cela a pu être un choc pour certain(e)s ?
J.E.D.-. Cela a été une envie assez soudaine, essentiellement pour toutes les raisons que j’ai évoquées. Je suis parti à 45 ans et je pense qu’il y a un âge pour changer de vie et partir. Après, si vous attendez, vous ne partez plus. On est une famille d’aventuriers et de nomades et il n’y a vraiment pas eu de souci pour faire comprendre ma décision.