L'asthme équin : définition, diagnostic et prise en charge

L’asthme est une pathologie de plus en plus rencontrée chez l’Homme, mais aussi chez le cheval. L’exposition permanente aux poussières et aux autres particules allergisantes fait du cheval un animal particulièrement sensible à cette maladie. Selon une étude, 80% des chevaux de course présentent, durant leur première année d’entraînement, une inflammation des voies respiratoires basses, associée à une diminution de la vitesse en course.

par Hannah CERIEYS,
DMV Résidente en médecine interne équine au Centre Hospitalier Vétérinaire équin de Livet
1497 route de Castillon
14140 Livarot Pays d’Auge

L’asthme équin est classé en formes légère, modérée ou sévère. Alors que l’asthme sévère est souvent responsable de signes cliniques alarmants, l’asthme léger à modéré, pourtant majeur dans les contre-performances — notamment chez le cheval de course — peut passer inaperçu. Son diagnostic peut ainsi être retardé, et sa prise en charge représenter un véritable défi.

La protection des voies respiratoires est assurée en grande partie par la présence de mucus tapissant la muqueuse des alvéoles. Celui-ci permet de réchauffer et d’humidifier l’air, mais aussi de piéger les microparticules indésirables (bactéries, virus, poussières). Il participe également aux échanges gazeux au niveau alvéolaire.

Cependant, une accumulation excessive de mucus peut avoir un effet délétère sur la fonction respiratoire, comme c’est le cas dans de nombreuses maladies, dont l’asthme.

Au sein des voies respiratoires basses, existent des cellules inflammatoires qui, à des fins de protection, veillent à l’absence de menace pour le bon fonctionnement des alvéoles. Les cellules et molécules inflammatoires classiquement retrouvées dans les voies respiratoires basses des chevaux asthmatiques suggèrent que des aéroallergènes sont responsables de l’inflammation et de la modification de la production de mucus.

Ces aéroallergènes sont des microparticules organiques (champignons, endotoxines, débris végétaux) ou non organiques (poussières, gaz), suffisamment petites pour franchir les barrières naturelles et atteindre les voies respiratoires basses.

Ainsi, l’asthme, chez le cheval comme chez l’Homme, se caractérise par une accumulation excessive de mucus associée à une inflammation des voies respiratoires basses secondaire à une exposition à des particules allergisantes, principalement non infectieuses. La dérégulation de l’équilibre des cellules inflammatoires dans la lumière des voies aériennes, associée à l’accumulation de mucus, entraîne des signes cliniques de sévérité variable.