Le Prix de la Côte d'Azur, là où s'écrit une légende cagnoise

Avec le Prix de la Côte d'Azur, c'est le deuxième des six Groupes 3 du meeting d'hiver cagnois qui se disputera ce jeudi. En fait, ce sera plus que cela. L'épreuve n'a en effet pas d'équivalent, de par son aura, sur les bords de la Méditerranée. Seul, évidemment, le Grand Critérium de Vitesse (Groupe 1) la supplante en notoriété. De fait, le Prix de la Côte d'Azur est un monument azuréen, riche d'une histoire, d'exploits et de vainqueurs prestigieux. Cette année, c'est l'italien de 5 ans Free Time Jepson qui focalisera toutes les attentions.

La force du prestige auréole toujours le Prix de la Côte d'Azur. Pour preuve, la course créée en 1970, longtemps cataloguée Groupe 2 après l'installation de cette forme de label en 1993 et désormais Groupe 3, affiche une allocation totale largement supérieure au standard de sa catégorie. Avec 120.000 € distribués, le Prix de la Côte d'Azur se positionne bien en égal, sous cet angle, d'un Groupe 2. Son histoire est riche d'histoires et de grands vainqueurs. Citons seulement Hymour (Nonant Le Pin), vainqueur en 1982 en prélude à son sacre dans le Prix d'Amérique ! Du Prix d'Amérique, il en est encore question en 1986 quand Minou du Donjon (Quioco) fait un crochet par l'épreuve pour préparer son grand objectif parisien. Il y tentera un pari fou de rendre 75 mètres. Il conclura cinquième d'une édition relevée remportée par Ouragon (Gazon), avantagé de 25 mètres sur Minou du Donjon. Grand vainqueur de dimension internationale, L'Amiral Mauzun (Bon Conseil) s'y impose en 2005. Il remportera en 2007 l'Elitloppet (Gr.1). Autre hongre de haut niveau, Marathon Man (Tadzio de la Motte) a mis son nom au palmarès du Groupe 2 en 2007, tandis que Bel Avis (Ganymède) est le dernier lauréat, en 2019, titulaire d'un titre de Groupe 1. Il décrochera son graal quelques mois après sa victoire cagnoise en Italie, dans le Grand Prix de la Loterie.

Free Time Jepson, la jeunesse et les titres
Représentant de l'insatiable entraîneur italien Alessandro Gocciadoro, sur tous les fronts en Europe, Free Time Jepson (Face Time Bourbon) sera le troisième partant du professionnel dans l'épreuve. Le meilleur d'entre eux est à ce jour Bengurion Jet (Maharajah), septième en 2023. Elément de premier ordre au sein de la génération née en 2021 en Europe, Free Time Jepson compte un titre de Groupe 1 en Suède (le Konung Gustaf V:s Pokal, le 3 mai dernier, à Åby). S'il vient de manquer sa prestation dans le Critérium Continental-Amérique Races Q3 (Gr.1), dans lequel il a rapidement été disqualifié, il s'est imposé lors de de ses deux seules sorties antérieures dans l'Hexagone, à Vincennes. Voilà de quoi en faire un possible vainqueur. Il deviendrait dans ce cas le sixième lauréat âgé de 5 ans après Houston Laukko (1993), Promising Catch (1995), Intoxicated (2006), Sinko du Vivier (2011) et Golden Bridge (2021).

Un ancien vainqueur et des adeptes de piste plate
L'opposition réunit plusieurs autres candidats au succès. Si cette tâche s'annonce difficile pour Floréal (Up And Quick), vainqueur de l'épreuve en 2024 et titulaire, à 11 ans, de beaux restes, il en sera différemment pour Harley Géma (Bold Eagle), la candidate la plus riche de l'épreuve. Son driver Benjamin Rochard nous apprend : "C'est un bel engagement pour elle même s'il lui faudra rendre la distance, un point jamais évident à Cagnes. Elle est meilleure sur les pistes plates car elle peine dans la montée à Vincennes en raison de ses allures. Elle l'a encore prouvé cet automne lors de ses succès à Laval et Mauquenchy. Sur une piste plate, elle n'est pas loin des tout bons". Le paramètre de la piste plate est aussi invoqué par Anthony Barrier au sujet de son partenaire Imperator d'Ela (Carat Williams) : "Il aura le gros avantage de s'élancer en tête. Il va découvrir l'anneau cagnois mais je pense qu'il sera heureux de retrouver une piste plate car ce n'est pas à Vincennes où il est le meilleur. Il est capable de dérouler en tête tout comme par exemple Kaptain du Liamone. Je pense qu'il va se plaire sur ce tracé et qu'il a sa place dans les cinq premiers". L'avantage de se produire sur une piste plate peut aussi être reprise à l'intention de Gericault (Muscle Hill), Iron Meslois (Titan d'Occagnes), Colbert Wf (Varenne) et Charmy Charly As (Charly du Noyer), voire de Ksar (Follow You) en rupture avec Vincennes.

Face Time Bourbon bien représenté

Avec Free Time Jepson et Kaptain du Liamone, l'étalon Face Time Bourbon disposera de deux représentants très ambiteux. Le second est un 6 ans en grande forme présenté par Frédéric Prat et confié à Eric Raffin. Avec ce dernier, Kaptain du Liamone vient de monter par deux fois sur le podium dans des Groupes 3 à Vincennes.