Un round cagnois favorable au puncheur Etonnant

Le Grand Prix du Département des Alpes-Maritimes (Gr.2) 2022 propose une grande affiche. La même en fait qui a scandé plusieurs temps forts de l'année en mettant en scène un nouvel épisode du feuilleton phare de la saison, celui qui oppose Etonnant à Vivid Wise As. Les dernières données sont (largement) en faveur du puncheur de Richard Westerink. Mais il est toujours dangereux de réduire une telle épreuve à un match à deux quand deux autres vainqueurs de Groupe 1 sont de la partie tout comme le champion de la piste cagnoise. Décryptage.

Ce qui s'apparentait il y a un an encore comme la résistible ascension d'Etonnant (Timoko) mérite désormais le qualificatif d'irrésistible. Le champion de Richard Westerink était capable d'authentiques exploits, comme son succès dans le Prix des Ducs de Normandie (Gr.2) 2021 ou la défaite infligée à Face Time Bourbon (Ready Cash) en novembre dernier, mais générait aussi souvent des déceptions et de l'incompréhension. Ce n'est plus le cas. Sa série en cours est remarquable, ses titres grandioses. Il est la référence européenne chez les chevaux d'âge et doit aussi ce statut à son plus cher rival, Vivid Wise As (Yankee Glide).

Le match-feuilleton de l'année aura bien lieu dans le Grand Prix du Département des Alpes-Maritimes (Gr.2) ce samedi à Cagnes-sur-Mer. Les duettistes Etonnant et Vivid Wise As se rencontreront pour la onzième fois à Cagnes samedi. Si le bilan global est à l'avantage de Vivid Wise As (4 à 3 cette année et 7 à 3 au total), la dernière tendance est en faveur de l'ambassadeur français. Depuis mars et le Grand Critérium de Vitesse cagnois, Etonnant a battu trois fois son rival en cinq rencontres (lire encadré ci-dessus).

Une grille de départ au bénéfice d'Etonnant
Longtemps, Etonnant avait besoin d'espace au départ pour ne pas se faire déborder par la pression mais aussi de temps pour se cadencer. C'est pourquoi Richard Westerink préférait voir son protégé recevoir des numéros extérieurs derrière l'autostart. Les choses se sont améliorées du côté du départ. Le bulldozer a gagné en calme et vitesse initiale. Avec le 4, le fils de Timoko n'a donc pas à se plaindre. Il est surtout mieux placé que Vivid Wise As avec le 7.

Vivid Wise As, le triple tenant du titre et record horse de l'épreuve

Parmi les données qui vont en faveur de Vivid Wise As, il y a son palmarès dans le Groupe 2 cagnois. Il en est le vainqueur depuis 2019. Trois titres consécutifs qui en font le le record horse de l'épreuve. Il a toujours affiché une réduction kilométrique inférieure à 1'10 dans ses succès, fixant même le record français en 1'08''6 en 2019, lors de sa première victoire.

Le Grand Critérium de Vitesse cagnois en référence incontournable
Le 4 (pour Etonnant) contre le 7 (pour Vivid Wise As). Cela rappelle les données du Grand Critérium de Vitesse de mars dernier dans lequel Etonnant s'était imposé devant Vivid Wise As avec le 6 contre le 8 pour son rival. Parcours (le mile) et piste (Cagnes) font du Critérium cagnois la course de référence absolue.

Etonnant toujours supérieur à Vivid Wise As à l'extérieur de Vincennes
Dans le match entre les duettistes vedettes de l'épreuve, il faut remarquer qu'Etonnant s'est montré supérieur à son alter en 2022 dans toutes leurs rencontres non disputées à Vincennes. Cagnes ne fait pas exception à la règle avec le verdict du dernier Critérium de Vitesse. La piste azuréenne reste néanmoins un terrain d'excellence pour Vivid Wise As qui y serait invaincu en six tentatives s'il n'avait croisé la route d'Etonnant en mars.

Une forme de résignation dans le camp de Vivid Wise As
À nouveau battu par Etonnant le 31 juillet dernier à Mons, Matthieu Abrivard, le pilote attitré de Vivid Wise As, n'appelait aucune circonstance atténuante. Les enseignements de cette dernière étaient exprimées de la sorte par le driver : "Mon cheval était parfait. Quand je suis venu en tête, j'ai eu aussitôt Anthony (Barrier, au sulky d'Etonnant) dans mon dos. Peut-être aurais-je pu à cet instant le faire travailler un peu plus. De toute façon, je ne peux plus aller devant avec Vivid. Souvenez-vous du Critérium de Vitesse de la Côte d'Azur : bien qu'à mon extérieur pendant le parcours, Étonnant m'avait flingué pour finir. Je préfère être second en ne demandant pas l'impossible et même sans déboucher les oreilles plutôt que deuxième avec Étonnant en dehors de moi et en finissant en rampant. Si j'ai le passage, il aurait bondi mais Étonnant n'avait rien fait non plus, courant un peu contre nature et cela aurait pu être piégeux pour lui. Il n'a pas pris dur ça c'est certain." Qu'ajouter sinon qu'il semble difficile, à partir de cette analyse, d'envisager un espoir de revanche du trotteur italien ce samedi.

Quatre vainqueurs de Groupe 1 au départ
En complément d'Etonnant (4 titres de Groupe 1) et de Vivid Wise As (11 Groupes 1), on trouvera deux autres titulaires de Groupe 1 ce samedi au départ. Délia du Pommereux (Niky), doublement décorée au plus haut niveau, et Bleff Dipa (Mister J.P.), trois victoires de Groupe 1 dont le Derby italien, sont des "poids lourds" du casting. La première n'a plus sa régularité passée mais reste capable d'un coup d'éclat. Avec le couloir 1, ce sera un peu tout ou rien pour elle au départ. Quant au second, il réalise une grande séquence et vient de bien se défendre derrière Hohneck et Galius, dans le Prix de Washington (Gr.2), sur le mile donc. Il fait partie des meilleurs challengers.

Une double première pour Ecureuil Jénilou
Dans son registre, c'est le roi de Cagnes-sur-Mer. Ecureuil Jénilou (Village Mystic) en est à 19 victoires sur le bord de la Méditerranée et des gains cumulés qui frôlent les 500.000 € (496.040 € précisément). Il reste sur trois succès sur place et vient de rendre 25 mètres à Fakir du Ranch avec une incroyable supériorité. Pour lui, le moment est parfait pour se frotter aux tout meilleurs. Il s'agira de ce point de vue d'une première. Tout comme de se produire sur le mile. Ce point est d'ailleurs la véritable interrogation à son sujet. Ecureuil Jénilou n'est pas un spécialiste des départs lancés et aura tout à apprendre de ce point de vue samedi. Avec le 6, entre Bleff Dipa et Vivid Wise As, il est bien entouré. S'il peut profiter de l'aspiration, son comportement sera intéressant à suivre par la suite.