Le Saint-Léger des Trotteurs dans le scénario des origines

L’une des plus anciennes courses classiques françaises a été déplacée. Le Saint-Léger des Trotteurs (Gr.1) ne figure plus au grand rassemblement du mois de mai de Caen mais se dispute désormais en octobre. Il aura lieu samedi, sur l’hippodrome de la Prairie. Ce n’est pas une première. L’épreuve a déjà voyagé dans le calendrier sans jamais néanmoins être dépaysée. Son recul dans la saison en fait désormais le deuxième classique monté pour 3 ans, après le Prix d’Essai. Voilà qui nous réinstalle dans le scénario d’origine en quelque sorte. Revue d’histoire et décryptage de la dernière réforme du Saint-Léger.

C’est l’une des conséquences de la réforme du programme de sélection. Le Saint-Léger des Trotteurs (Groupe 1) de Caen quitte sa case du mois de mai pour se retrouver à l’automne, à Caen toujours. La course qui était le premier jalon classique pour les 3 ans sous la selle laisse désormais cette position au Prix d’Essai (Gr.1) maintenu pour sa part en juin. Que le Saint-Léger recule dans la saison pour prendre la place du milieu dans la filière classique des 3 ans montés, entre le Prix d’Essai et le Prix de Vincennes (en décembre), n’est en fait qu’un retour au schéma originel. Et plus près de nous, c’est aussi un retour à la configuration des années 1980.

La réforme des années 1990
Ce n’est pas si loin et pourtant la mémoire l’aura facilement oblitéré. Dans les années 1980 (et avant), le programme classique commençait plus tôt pour les plus jeunes éléments dans la discipline du monté. Le premier classique était alors le Prix d’Essai et se disputait en avril mais sur courte distance (de 2.175 mètres récemment à 2.300 ou 2.250 mètres en fonction des parcours de Vincennes). Le Saint-Léger des Trotteurs (sur le parcours emblématique de Caen, soit un tour et ligne droite de sa piste – 2.450m.) venait alors après, à la fin du mois de juin. La réunion était positionnée lors du dernier dimanche de juin sans autre épreuve de premier plan à ses côtés. On pouvait notamment y trouver alors le Prix du Conseil Général du Calvados (pour 5 à 7 ans) par exemple. Pendant ce temps, le Prix d’Essai était la tête d’affiche d’une réunion qui pouvait bouger (un samedi en 1991 mais un mercredi en 1992 et 1995). En 1995, le Saint-Léger (édition remportée par Express Cat) est avancé en mai (dimanche 14) dans une grande journée avec les Ducs de Normandie et le Prix Henri Ballière. Le scénario est reconduit en 1996 (avec Fine Perle comme lauréate) avant de changer de nouveau l’année suivante. Le 25 mai 1997 (avec Gai Brillant comme vainqueur), l’épreuve est toujours un dimanche mais dans une réunion différente de celle des Ducs de Normandie. Idem en 1998 (Holly du Locton). En 1999, le Saint-Léger est organisé un lundi, comme seule tête d’affiche de la réunion de Caen. La configuration qui a été la règle ces dernières années est lancée en 2000, avec une réunion de mercredi, réunissant les Prix des Ducs de Normandie, Henri Ballière, du Calvados et Georges Dreux autour du Saint-Léger des Trotteurs.
Jusqu'en 1995, le Saint-Léger des Trotteurs demeure le deuxième Groupe 1 pour 3 ans montés, sachant que le Prix d'Essai (aussi décroché par Express Cat cette année-là) se court toujours en avril. Le passage de l'Essai en juin en 1996 change la donne et fait du Saint-Léger le premier classique du programme des 3 ans montés.

Les principes de la refonte actuelle du programme classique
Deux grandes règles ont été retenues lors du redéploiement du programme de l’élite et de sélection pour élaborer le nouveau calendrier. D’une part, il s’agit de ne pas sur-solliciter trop tôt les jeunes organismes en décalant le premier classique (Saint-Léger des Trotteurs) de mai à juin (Prix d’Essai). D'autre part, le programme classique bannit dorénavant les épreuves sur courte distance – jugées par certains plus éprouvantes pour les jeunes organismes que les efforts sur plus longue distance. On ne trouve dorénavant plus d’épreuves sur 2.175 mètres au programme des meilleurs 3 ans montés. Pour arriver à cette nouvelle offre, le Prix d’Essai, qui ouvre le ban en juin, est passé (en 2021) de 2.175 mètres à 2.700 mètres. Et simultanément, le Prix des Elites a disparu du programme des 3 ans. L’exercice de la course-poursuite, dans le rôle de cible pour leurs aînés de 4 et 5 ans en septembre, allège de fait la première année classique des meilleurs éléments sous la selle. Avec un Groupe 1 de moins à leur disposition (qui sera en fait ajouter lors de l’année de 4 ans), on parle bien d’une révision d’ensemble du volet de sélection dans une logique de "protection" à l'égard des 3 ans [lire la nouvelle répartition des Groupes 1 montés à 3, 4 et 5 ans ci-dessous]. Avec, en arrière-plan, l'envie de "manager" (ou ménager) des carrières sur le plus long terme.

Le programme de sélection monté avec un nombre d'occurrences de Gr.1 identique de 3 à 5 ans

Initialement programmés au printemps, les poulains et pouliches de 3 ans ont désormais cinq mois de plus pour préparer le classique caennais. Est-ce que cela change des choses ? Alexandre Pillon, entraîneur de Jelyson, nous livre son analyse.
"Personnellement, cela ne change pas grand-chose pour un cheval comme Jelyson. Il a couru le Prix Pierre Gamare à Caen en mai qui servait de préparatoire au Prix d'Essai. Malgré une faute ce jour-là, son comportement était bon. Il prouvait déjà son aptitude au tracé et à la distance dès ce printemps. Il a rapidement confirmé ses capacités, gagnant le Prix d’Essai fin juin à Vincennes sur 2.700 mètres. Par contre, pour Jivago de Beylev, qui a été engagé mais éliminé dans le Saint-Léger, il n’aurait pas été question de penser à cette course si elle avait eu lieu en mai. Il a découvert le monté seulement en septembre et sa course nous a poussés à le réengager dans cette spécialité. Avec ce nouveau calendrier, je trouve que les chevaux ont eu le temps de prendre leurs marques sur plus long au printemps et ont également eu plus de temps pour se souder. La hiérarchie est déjà présente à cette époque et cela va peut-être changer la configuration de la course en temporisant les ardeurs de certains - ce qui n'était pas toujours le cas au printemps. Par ailleurs, cette nouvelle position du Saint-Léger permet aux chevaux de niveau classique de sortir un peu de Vincennes avant d’attaquer le meeting."