Eric Raffin : "dans le Cornulier, j'ai eu la sensation de voler"

Place au Prix de Cornulier (Gr.1). Le monument français, mais aussi par extension mondial du trot monté, est riche en exploits, immenses bonheurs et grandes désillusions aussi. Durant cette semaine, nous vous proposons d'éclairer le Cornulier par ceux qui l'ont fait et vécu au plus près en ouvrant la boîte aux souvenirs de quelques jockeys qui s'y sont imposés. En commençant par celui qui n'a pas manqué une seule édition depuis 2002, Eric Raffin. Il y sera associé cette année à Gladys des Plaines.

À vingt ans tout est possible. Pour Eric Raffin, ce sera une première tentative dans le Prix de Cornulier en 2002, "une course inaccessible" dans le souvenir de jeunesse du désormais quintuple Etrier d'Or et quadruple Sulky d'Or. L'épreuve est toujours unique à ses yeux et le transporte à chaque fois. Il y retrouvera cette année une partenaire qu'il a très bien connue à ses débuts, la championne Gladys des Plaines (Opus Viervil) dont le partenaire habituel Mathieu Mottier s'est engagée sur la tenante du titre Flamme du Goutier (Ready Cash). Avec un bilan de 3 victoires et 17 citations dans les sept premiers (81 %) en 21 tentatives depuis 2002 dans le Cornulier, Eric Raffin a connu bien des bonheurs comme celui "d'être transporté sur une autre planète avec la sensation de voler".

24h au Trot.- Quel est votre premier souvenir de Cornulier, avant même que votre première participation ?
Eric Raffin.- Honnêtement, mon souvenir initial le plus net de cette épreuve restera la victoire d’Arcadia, en 1996. J’avais 14 ans à l’époque et ce qui m’avait marqué était le fait que Pierre-Yves Verva soit un jeune jockey. J’ai de plus lointains souvenirs de Reine du Corta avec Michel Lenoir. À l’époque, nous allions avec des copains voir la jument dans l’écurie d’Alain Roussel pendant les vacances à Grosbois et j’avais même eu la chance de la monter dans son box. Il y a également la victoire de Queila Gédé avec Minou Gougeon mais je n’ai pas de souvenirs vraiment précis de ces épreuves.

Que représentait pour vous le Prix du Cornulier à 14 ans ?
Pour moi, c’était une course inaccessible. Lorsque vous êtes gosse et que vous montez à cheval, le rêve est déjà de courir le Cornulier, alors le gagner, vous pensez que c’est inaccessible. Pour moi, cette course représentait un rêve.

Parlez-nous maintenant de votre première participation au Cornulier.
J’avais 20 ans et c’était avec Historien. Nous avions conclu au sixième rang. Lorsque Jean-Luc Dersoir était venu me demander de monter le cheval, c’était vraiment une joie pour moi. J’étais honoré de porter une casaque classique comme celle de monsieur Luck.

Et vous n'avez pas attendu longtemps pour remporter la grande course. Racontez-nous votre première victoire.
C’était avec Joyau d’Amour en 2003 mais, en fait, je n'aurais pas dû le monter ! Lors du dernier préparatoire d'alors, le Prix de l’Île-de-France, je ne l’avais pas bien monté et son entourage avait alors décidé de faire appel à Jean-Philippe Mary pour la belle. Mais Jean-Philippe s’était déjà engagé avec Joël Van Eeckhaute sur Grace Ducal et il a respecté sa parole. Honnêtement, je n’avais pas de pression car, quel que soit le classement, je pensais que c’était notre dernière association. Et finalement, nous nous sommes imposés. Je m’en rappelle comme si c’était hier…

Dites-nous en plus.
Nous avions le numéro 3. C’est magnifique ! C’est impossible de décrire mon ressenti ce jour-là. Au passage du poteau, nous sommes transportés sur une autre planète avec la sensation de voler. C’était ma plus grande victoire ! Le rêve s’était réalisé. Même si j’avais connu la grande joie de remporter le Prix de Normandie en 2000 avec Hugo du Bossis pour la casaque familiale, ce n’est pas comparable avec une victoire dans le Cornulier. C’est comme aujourd’hui, je n’ai jamais remporté le Prix d’Amérique, c’est LA course attelée que je souhaite gagner.


On peut affirmer que vous avez tissé une belle histoire avec cette course, encore renforcée avec votre rencontre avec Roxane Griff.
J’ai effectivement eu la chance de gagner deux fois cette épreuve avec Roxane Griff, ma jument de cœur. Roxane, c’était la jument de classe. Elle alternait les deux spécialités avec réussite et on peut la qualifier de jument d’exception. Nous nous élancions avec le plus gros numéro et il ne fallait pas se louper car nous étions attendus. J’ai également pris de nombreuses places. Je n’ai qu’un seul regret, c’était avec Tornade du Digeon en 2016 (N.D.L.R. : qui s'est classée sixième). Je découvrais la jument et je pense que si je l’avais connue avant, nous aurions pu nous imposer. L’année d’après, nous étions deuxièmes de Bellissima France.

En quoi cette course est particulière ?
Lorsque l’on commence à parler d’une course plusieurs semaines avant, c’est qu’il se passe quelque chose. Cette épreuve est dans les têtes depuis de nombreuses semaines voire des mois. Il ne se passe pas une réunion sans que l’on parle dans les vestiaires des différents chevaux qui vont y participer. Il y a une ambiance particulière autour de cette épreuve. Déjà, dans les raquettes de départ, il n’y a pas un bruit, le silence est total. Les différents jockeys sont tous concentrés pour prendre le meilleur départ possible car la course fait souvent le plein de partants. Il faut savoir doser l’effort dès les premiers mètres de course et ne pas brûler trop d’énergie pour se placer.

Vous avez connu les deux façons de monter (l'ancienne monte et la monte actuelle dite "en avant"). Est-ce que cela vous a posé des problèmes ?
J’ai eu la chance d’être jeune au moment de la transition des positions et cela a été assez facile pour moi de trouver mon équilibre avec la nouvelle monte. Certains cavaliers n’ont pas réussi la transition et ont mis fin à leur carrière.

Quel sera votre favori(te) cette année ?
Ma favorite sera Flamme du Goutier. Son entourage a tout axé sur cette course et elle a eu une superbe préparation. Sa récente deuxième place dans le Prix de Bourgogne est top et elle sera associée à un jockey (Mathieu Mottier) qui mériterait de gagner cette épreuve. De mon côté, j’espère que Gladys des Plaines aura son mot à dire pour les places.

Roxane Griff, ma jument de cœur.
Eric Raffin

Comment vous vous sentez à cheval à 41 ans ?
Ça va, je ne suis pas encore rasé (rires) ! Je prends toujours autant de plaisir à courir au monté. Je ne veux pas absolument tout monter mais j’apprécie lorsque je suis à cheval et, en plus, je ne peine pas. C'est très bien comme cela.

En conclusion, avec votre expérience et votre parcours, le Prix de Cornulier a-t-il toujours autant d'importance ou sa stature a-t-elle un peu diminué à vos yeux ?
Oh que non. Je dirais même que c'est une course qu’il vaut mieux gagner à 40 ans qu’à 20 ans car tu savoures plus. Avec le recul, je trouve qu'on se rend compte de l’importance de cette épreuve lorsque vous la remontez l’année d’après et que tu réalises que c’est toi le tenant du titre. Non, vraiment, le Cornulier a toujours cette place à part à mes yeux.