Les 5 ans dans l'Amérique : élitisme plutôt que jeunisme

Il y aura deux chevaux de 5 ans, dimanche, au départ du Prix d’Amérique Legend Race, dont les partants définitifs sont à découvrir, ici même, en page 5. L’un, Idao de Tillard (Sévérino), y dispose, a priori, d’une première chance et l’autre, Italiano Vero (Ready Cash), devrait, lui aussi, s’y bien comporter. Pour autant –la statistique l’atteste–, les 5 ans n’ont globalement pas la partie facile dans notre championnat. Néanmoins, ils ne sont pas non plus bien nombreux à y tenter leur chance chaque année. En résumé, il faut vraiment être un cheval d’exception pour participer et triompher à cet âge dans le fleuron du trot en France.

Les professionnels savent bien la difficulté qu’il y a pour un cheval encore jeune –prenant, officiellement 5 ans, mais ne les ayant pas encore tout à fait, effectivement, en ce premier mois de l’année–, à affronter ses aînés dans un tournoi aussi relevé et rude que le Prix d’Amérique. Dès lors, ils ne s’engagent pas à la légère dans l’entreprise, n’y sacrifiant qu’avec parcimonie. C’est ainsi que, depuis le début

des années 1980, n’a été en lice, dans la grande course, qu’un total de quarante-sept 5 ans, soit une moyenne de 1,1 par édition. C’est très peu et parfaitement révélateur de la prudence à l’instant soulignée. Du reste, au cours de la même période, soit en quarante-deux hivers, seuls quatre 5 ans ont pu s’imposer et quatre autres s’y classer dans les trois premiers. Sachant que trente éditions seulement sont concernées par la tentative de chevaux de 5 ans, sur les quarante-deux listées, la proportion de réussite sur le podium est, tout de même, de 26,6 % (N.D.L.R. : pour le détail des participations et résultats, voir notre tableau).

Tout, sauf un tombeau
Les quatre gagnants recensés sont Verdict Gédé, en 1992, Offshore Dream, en 2007, Bold Eagle, en 2016, et Face Time Bourbon, en 2020. Hormis Verdict Gédé, qui laissera son cœur dans cette course –où une terrible lutte finale l’avait opposé à son aîné d’un an, Ultra Ducal–, le trio restant n’a eu nullement à souffrir de cette performance précoce, puisque chacun de ses membres a réédité, à 6 ans, sa victoire de l’année précédente. Quant au quatuor placé, il est composé d’Ultra Ducal, troisième, en 1991, Qualita Bourbon, troisième, en 2009, The Best Madrik, troisième, en 2012, et Gu d’Héripré, à la même place en 2021. Si Qualita Bourbon est entrée au haras peu après son accessit « américain », Ultra Ducal avait, alors, le meilleur de sa carrière à venir, à commencer par son succès dans le Prix de France, à la faveur duquel il mit fin à l’invincibilité de l’un de ses deux devanciers du jour J, Ténor de Baune ; une victoire immédiatement

Face Time Bourbon, le dernier vainqueur du Prix d'Amérique à 5 ans

confirmée dans le Prix de Paris, puis, plus tard, dans le Critérium des 5 Ans, un classique que remporta également The Best Madrik, postérieurement à sa troisième place le dernier dimanche de janvier, avant de se placer, à nouveau, dans le championnat, l’hiver suivant. Gu d’Héripré, enfin, est toujours là, deux ans après, au plus haut niveau, même s’il n’a plus, tout à fait, la même étincelle.

Une victoire à 5 ans : le critère suprême de l’excellence

On ne peut donc pas dire, objectivement, que le Prix d’Amérique soit un tombeau pour les 5 ans. D’ailleurs, dans un passé plus ancien, en particulier de la fin des années 1950 à celle des années 1960, les victoires à cet âge se sont succédé, ainsi qu’en témoigne notre encadré. Or, qu’on se réfère à Jamin, lauréat, à 5 ans, en 1958, ou à Masina (1961), Newstar (1962), Ozo (1963), Roquépine (1966) et Upsalin (1969), le Prix d’Amérique a été, pour eux, bien davantage un tremplin qu’une porte de sortie. Cette demi-douzaine de noms fait, en effet, partie de la légende des courses, nourrie par des carrières longues et prolifiques, souvent internationales, et parfois même illustrée de doublés (Jamin, Ozo), voire d’un triplé (Roquépine), dans l’épreuve vedette. Simplement, il s’agit de compétiteurs hors normes, à tout le moins de grands champions et, plus encore, de cracks. De sorte que la victoire dans un Prix d’Amérique à 5 ans fait référence, en tant que critère suprême de l’excellence, raison pour laquelle ils ne sont que seize, depuis la création de la course, en 1920, à avoir mené leur tâche à bien à cet âge.

Autres temps, autres moeurs

Moyennant quoi, les 5 ans, y compris champions, voire cracks avérés, se sont montrés frileux, par moments, à se frotter à leurs aînés. Spécialement dans les années 1980, où Sancho Pança et Ténor de Baune se refusèrent à l’affrontement avec Ourasi, après que ce dernier se fut, lui-même, dérobé face à Lurabo et à Lutin d’Isigny. C’était une autre époque, notamment en termes de programme. Le Critérium Continental se courait en été et n’avait rien de l’épreuve qualificative qu’il est devenu, aujourd’hui, incitant ses vainqueurs à franchir le pas. D’ailleurs, toutes ces dernières années –notre tableau l’indique–, les 5 ans ont fourni des partants réguliers, sinon nombreux, à la course. Ce sera encore le cas cet hiver, avec la présence d’Idao de Tillard, qualifié à l’issue de son Critérium Continental victorieux, et d’Italiano Vero, assuré de sa participation depuis le début meeting et sa place de deuxième dans le Prix de Bretagne-Prix d’Amérique Races ZeTurf Q1. La succession de Face Time Bourbon, dernier gagnant de 5 ans en date, est plus que jamais ouverte.

Bold Eagle

Deux 4 ans au palmarès
Avant-guerre deux trotteurs venus d’Italie, sous pedigree américain se sont imposés encore plus jeune, à 4 ans : Muscletone, en 1935, puis De Sota, en 1938,. Ce sont les deux seuls à y être parvenus. Muscletone (2ème à 5 ans), passera une nouvelle fois le poteau en vainqueur en 1937, à 6 ans. Quant à De Sota, il garda son titre à 5 ans, en 1939. Aujourd’hui, la course est toujours ouverte aux 4 ans, mais ceux-ci n’y tentent plus guère leur chance. Depuis un demi-siècle, on citera les essais de Fakir du Vivier, en 1975, Lass Quick, en 1984, Ruanito d’Arc (1987), Embassy Lobell (1991), Return Money (2009) et Vanika du Ruel (2013).